Ａ6．

世界一高い山はエベレスト（チョモランマ）山だってことは、みなさんよく知っていますよね。では、この世界32番目っていった人は、嘘をついたのでしょうか ？
 
そもそも山の高さって何でしょうか。例えば、富士山の高さは海抜3776mであるといいます。海抜、つまり海面から何m上にとび出ているのかというのが、山の高さ、「標高」です。確かにふつうに使われているこの定義では、エベレストが世界一高い山です。
 
でも、山の高さには、このような定義しかないのでしょうか。そうだとすると、もし、地球温暖化などで海面の高さが変化したら、山の高さも変わってしまいますね。海面の高さが変わっても変化しない高さってないのでしょうか。そう、地球の中心から山の高さを測ればいいのです。このように、地球の中心（重心）から測った高さを「地心距離」といいます。
 
表6-2を見てください。地心距離の順に山の高さを並べたものです。地心距離の大きな山は、すべて緯度の低い赤道付近にあることがわかるでしょう。それも、5位のキリマンジャロを除くとすべて、南米のアンデス山脈の山々です。標高ではヒマラヤ山脈の山々が圧倒的に高いのに、ずいぶん違いますね。
 
その理由を説明するためにも、標高から地心距離を求める方法を説明しましょう。標高というのは、海流や水温・気圧の変動のない仮想的な海面の位置からの距離のことです。したがって、ある場所の地心距離を決めるには、その点の標高に、地球の中心から海面までの距離を加えて、
 
地心距離＝標高＋海面の地心距離
 
という式を計算すればいいことがわかります。
 
さてここで、地球の形はだいたいのところは、赤道方向が張り出した地球楕円体だったことを思い出してください。地球表面の7割は海ですから、海面もほぼ楕円体、それも赤道が張り出した楕円体ということです。したがって、赤道海面までの地心距離のほうが、北極海面までの地心距離よりも大きいのです。具体的には、赤道の海面までの地心距離は約6378.1kmで、北極の海面までの地心距離約6356.7kmよりも、やく21.3kmも大きくなっています。これで、赤道の山々は20km以上も得していることになります。